O telescópio espacial James Webb registou uma nova imagem da NGC 2392, conhecida como Nebulosa do Leão. A divulgação da Agência Espacial Europeia mostra uma estrutura de gás e poeira com definição suficiente para distinguir melhor anéis, filamentos e zonas compactas. A imagem integra o trabalho que procura explicar como estrelas semelhantes ao Sol terminam a sua evolução.
A NGC 2392 é uma nebulosa planetária, apesar de não ter relação com planetas. O nome é usado para nuvens de gás produzidas quando uma estrela expulsa as camadas exteriores numa fase final da vida. No centro permanece uma anã branca, um núcleo quente que continua a iluminar e a alterar o material circundante.
A designação Nebulosa do Leão vem da forma sugerida pela sua estrutura nas imagens. A região central parece desenhar uma face, enquanto as camadas exteriores evocam uma juba. A comparação é apenas visual, mas facilita a identificação de um objecto cujo interesse está na distribuição do gás e do pó.
O Webb observa o Universo no infravermelho, uma faixa de luz invisível ao olho humano. Essa capacidade é útil para estudar poeira e gás em diferentes temperaturas. Na observação agora divulgada, os instrumentos NIRCam e MIRI realçam componentes da nebulosa que não surgem da mesma forma em imagens de luz visível.
A nova imagem pode ser comparada com observações anteriores do telescópio Hubble. O Hubble tinha mostrado a NGC 2392 em luz visível e revelado já uma geometria complexa. O Webb acrescenta outra leitura ao captar a radiação infravermelha de poeira, gás ionizado e estruturas mais densas.
Os dois telescópios não respondem exactamente às mesmas perguntas. Cada um recolhe dados em gamas de luz diferentes e os resultados são complementares. A comparação permite separar melhor as zonas onde o gás se expande, os aglomerados de poeira e as regiões mais expostas à energia da estrela central.
As nebulosas planetárias funcionam como laboratórios naturais para estudar estrelas de massa moderada. Ao longo de milhares de anos, o material expulso espalha-se no espaço e muda de forma sob a influência da radiação e do movimento do gás. Parte dessa matéria regressa ao meio interestelar e poderá integrar novas nuvens, estrelas e planetas.
Os detalhes captados pelos instrumentos não servem apenas para criar uma imagem marcante. Permitem testar modelos sobre a formação de conchas, jactos e filamentos, e oferecem pistas sobre os episódios anteriores da estrela central. Para o público, a Nebulosa do Leão fixa um momento de uma transformação que dura milénios; para a astronomia, acrescenta dados concretos sobre a evolução das estrelas.
A missão Webb resulta de uma parceria entre NASA, ESA e Agência Espacial Canadiana, mas cada observação é preparada por equipas especializadas e divulgada com informação técnica própria. O observatório foi concebido para estudar desde objectos próximos até galáxias muito antigas. No caso da Nebulosa do Leão, a proximidade relativa permite transformar uma imagem detalhada numa referência para compreender processos físicos que também acontecem noutros sistemas estelares.
A publicação da imagem não altera a classificação da nebulosa nem anuncia uma descoberta isolada sobre a sua origem. O valor está na qualidade complementar dos dados recolhidos e na possibilidade de compará-los com medições anteriores. A sequência de observações ajuda a tornar mais precisa a descrição de como a matéria expulsa por uma estrela passa a fazer parte do espaço entre estrelas.
0 comentários
Inicia sessão para participares na conversa.